Der Zoologische Garten Köln hat seit seiner Gründung vor rund 150 Jahren wie viele andere Einrichtungen auch einen extremen Wandel vollzogen. Während früher möglichst viele Spezies auf geringer Fläche präsentiert wurden, liegt der Schwerpunkt heute auf einer artgerechten Haltung und möglichst großzügigen und naturgetreuen Lebensraumnachbildungen. Der Zoo beteiligt sich an zahlreichen Artenschutzprojekten wie z. B. einer Nachzuchtstation für Amphibien und Reptilien in Hanoi. Dort werden bedrohte und seltene Arten wie der Vietnam-Krokodilmolch nachgezogen. Aber auch im Zoo selbst wurde eine Amphibien-Nachzuchtstation eingerichtet, in welcher z. B. der Shanjing-Krokodilmolch erfolgreich vermehrt werden konnte.

Insgesamt sind im Zoologischen Garten Köln rund 10.000 Tiere aus mehr als 700 verschiedenen Arten zu Hause. Reptilienliebhaber kommen vor allem im Untergeschoss des Aquariums auf ihre Kosten. Hier werden in zahlreichen naturnah eingerichteten Terrarien u. a. Kragenechsen (Chlamydosaurus kingii), Tokehs (Gekko gekko), Madagaskar-Taggeckos

(Phelsuma grandis), Riesenblauzugenskinke (Tiliqua gigas), Chuckwallas (Sauromalus obesus), Nashornleguane (Cyclura cornuta), Stachelleguane (Sceloporus jarrovii), Nilwarane (Varanus ornatus), Smaragdwarane (Varanus prasinus), Trauerwarane (Varanus tristis orientalis), Blaue Baumwarane (Varanus macraei), Quittenwarane (Varanus melinus), Spencer's Waran (Varanus spenceri), Schwarzgelbe Tejus (Tupinambis teguixin), Zwergürtelschweife (Cordylus tropidosternum), Prachtskinke (Lepidothyris fernandi), Langschwanzeidechsen (Takydromus sexlineaus), Jemenchamäleons (Chamaeleo calyptratus), Skorpion-Krustenechsen (Heloderma horridum), Gila-Krustenechsen (Heloderma suspectum) und ein Brauen-Glattstirnkaiman (Paleosuchus palpebrosus) gezeigt. Die ursprünglich ebenfalls im Aquarium untergebrachten Nilkrokodile sind zwischenzeitlich in die neuen, riesigen Anlagen des Hippodroms umgezogen.

Für Schlangenfans gibt es z. B. eine Rosenboa (Charina trivirgata), die schwarze Wüstenkettennatter (Lampropeltis getula nigrita), die Chihuahua Bergkönigsnatter (Lampropeltis pyromelana knoblochi), eine Spitzkopfnatter (Gonyosoma oxycephalum), eine Puffotter (Bitis arietans), die Schauer-Klapperschlange (Crotalus durissus), einen Teppichpython (Morelia spilota variagata), einen hellen Tigerpython (Python molurus) und verschiedene Strumpfbandnattern zu sehen.

Faszinierend ist auch das Insektarium des Kölner Zoos. Neben einer Freiflughalle für Schmetterlinge gibt es rund 30 Terrarien die verschiedene Mantiden, Phasmiden, Spinnen, Skorpione, Tausendfüßer, Käfer und Schaben beheimaten.

Das Tropenhaus im Kölner Zoo ist ebenfalls ein echtes Highlight. Auf 2000 qm wurde hier ein Stück südostasiatischer Regenwald geschaffen. Die Besucher können auf verschiedenen Ebenen und aus unterschiedlichen Perspektiven unzählige tropische Pflanzen, Flughunde, freifliegende Vögel und Reptilien bestaunen. Sieht man genau hin, kann man verschiedene Schildkrötenarten und Wasseragamen entdecken. Die Galerie beherbergt außerdem einen Netzpython (Python reticulatis) und einen gefleckten Python (Antareaia maculosa). Die „Forschungshütte“ im Tropenhaus informiert die Besucher über die weltweite Bedrohung der Regenwälder sowie seine vielfältigen Schutz- und Nutzungsmöglichkeiten.

Ende Mai 2010 wurde das Hippodrom eröffnet. In einer riesigen Halle wurde eine afrikanische Flusslandschaft detailgetreu nachgebildet. Die Besucher können hier Flusspferde und Nilkrokodile bestaunen, und zwar sowohl über als auch unter Wasser sowie an Land. Die großzügigen Anlagen sind sehr natürlich gestaltet und absolut sehenswert. Man fühlt sich, als wäre man mitten in Afrika und bekommt einen einmaligen Einblick in die Lebensräume und Verhaltensweisen der Tiere.